En plus du tabac, la cigarette renferme un grand nombre de substances : "La nicotine, le goudron, l'arsenic, l'acétone, des additifs ainsi que des agents de saveur et de texture, servant à masquer le goût amer du tabac pur"
4000 substances sont présentes au sein de la fumée de cigarette. Parmi elles, plus de 40 composants sont cancérigènes. Allumer une cigarette entraîne la formation de benzène, de monoxyde de carbone, d'oxyde d'azote, d'acide cyanhydrique, d'ammoniac ainsi que des métaux, dont le plomb, le mercure et le chrome. Quand on fume une cigarette, les produits chimiques se mélangent et aboutissent à la formation d'un goudron collant. Néanmoins, il est important de savoir qu'à l'arrêt de la cigarette, ces substances sont rapidement éliminées de l'organisme.
Nicotine
La nicotine n'est pas cancérigène, mais c'est elle qui est responsable d'une grande partie de l'addiction à la cigarette : on l'appelle l'addiction chimique, celle-ci va entrer dans le cerveau et agir sur une grosse partie des récepteurs cérébraux. Cela n'entraîne pas de dommages à proprement parler au cerveau, mais rend les fumeurs dépendants au tabac. La nicotine a aussi comme effet de stimuler le système nerveux, et donne l'impression d'être plus en alerte.
Goudron
Le goudron est formé de métaux lourds ou de substances chimiques très cancérigènes, qui proviennent de la combustion de la cigarette, on peut trouver des hydrocarbures, le benzène… Comme le goudron est formé des éléments de dégradation de la feuille de tabac quand elle brûle, on y retrouve donc une partie des composants issus de l'agriculture, comme les engrais ou les pesticides. Comme ces substances sont présentes dans la fumée du tabac, lorsque le fumeur les inhale, elles vont indéniablement aller se déposer dans les poumons, plus particulièrement les alvéoles pulmonaires. C'est pourquoi les goudrons sont la principale substance responsable des cancers liés au tabagisme. Un fumeur fumant 1 paquet/jour inhale ainsi en moyenne l'équivalent de 250 ml de goudrons par an, soit l'équivalent de deux pots de yaourts.
Monoxyde de carbone
Le monoxyde de carbone n'est pas présent dans la cigarette, mais est généré par la combustion. Quand le fumeur aspire la fumée de la cigarette, comme pour n'importe quelle fumée, il va aspirer une grande quantité de monoxyde de carbone à la place de l'oxygène. Ce monoxyde de carbone va alors réduire la capacité des globules rouges à transporter de l'oxygène augmentant la fréquence cardiaque, l'apparition d'un essoufflement, d'une toux et favorisant l'augmentation des risques cardiovasculaires.
Additifs
Les additifs sont les substances ajoutées au tabac dans la cigarette. Les cigarettiers les rajoutent pour donner un goût au tabac et pour rendre leurs cigarettes plus reconnaissables. Ainsi, un fumeur va s'attacher, en général, à une marque de cigarette. Mais certains additifs dégagent des composants dangereux lors de la combustion.
Irritants
L'acétone, des phénols et l'acide cyanhydrique sont des irritants qui agressent les parois des bronches, du nez et des yeux. L'acide cyanhydrique est un des produits les plus toxiques retrouvés dans la fumée du tabac.